การบินเริ่มเข้ามามีบทบาทในประเทศไทยตั้งแต่สมัยพระบาทสมเด็จพระมงกุฎเกล้าเจ้าอยู่หัว รัชกาลที่ 6 โดย ชาร์ลส ฟาน เดน บอร์น (Charles Van Den Born ) นักบินชาวเบลเยียม ได้นำเครื่องบินแบบอังรีฟาร์มัง เข้ามาสาธิตการบินให้ทอดพระเนตร และให้ประชาชนในกรุงเทพฯ ชม เมื่อวันที่ 6 กุมภาพันธ์ พ.ศ. 2454 ณ สนามราชกรีฑาสโมสร ปทุมวัน นับเป็นเครื่องบินลำแรกที่บินเข้ามาในประเทศไทย โดยพระเจ้าบรมวงศ์เธอ กรมพระกำแพงเพชรอัครโยธิน ทรงเป็นผู้โดยสารขึ้นบินทดลองชุดแรก และทรงซื้อเครื่องบินลำนั้นไว้เพื่อประโยชน์ในการศึกษา
จุดเริ่มต้นของวันการบินแห่งชาติ
ในปี พ.ศ. 2454 จอมพล สมเด็จเจ้าฟ้าจักรพงษ์ภูวนาถ กรมหลวงพิษณุโลกประชานาถ ได้นำความขึ้นกราบบังคมทูลต่อพระบาทสมเด็จพระมงกุฎเกล้าเจ้าอยู่หัว รัชกาลที่ 6 ถึงความจำเป็นและประโยชน์ของเครื่องบินที่จำเป็นต้องมีไว้เพื่อป้องกันประเทศ จึงมีคำสั่งให้นายทหาร 3 นาย คือ พลอากาศโท พระยาเฉลิมอากาศ นาวาอากาศเอก พระยาเวหาสยานศิลปสิทธิ์ และนาวาอากาศเอก พระยาทะยานพิฆาต ไปเรียนวิชาการบินที่ประเทศฝรั่งเศส
ยุคแรกการบินของไทย
ในระหว่างที่นายทหารทั้ง 3 นาย เดินทางไปศึกษาที่ประเทศฝรั่งเศส ทางการได้สั่งซื้อเครื่องบินเป็นครั้งแรกจากประเทศฝรั่งเศส จำนวน 7 ลำ ประกอบด้วย เครื่องบินแบบเบรเกต์ปีก 2 ชั้น จำนวน 3 ลำ และเครื่องบินแบบนิเออปอร์ตปีกชั้นเดียว จำนวน 4 ลำ เข้าไว้ประจำการ อีกทั้ง เจ้าพระยาอภัยภูเบศร (ชุ่ม อภัยวงศ์) ยังได้อุทิศทรัพย์ส่วนตัว ซื้อเครื่องบินแบบเบรเกต์ให้ราชการไว้ใช้งานอีก 1 ลำ เนื่องจากเห็นถึงประโยชน์ของเครื่องบินที่สามารถนำมาใช้ในทางราชการได้ จึงทำให้ในยุคแรกประเทศไทยมีเครื่องบินประจำการทั้งสิ้น 8 ลำ
แรกเริ่มของการทดลองบินบนน่านฟ้าประเทศไทย
ภายหลังสำเร็จการศึกษานายทหารทั้ง 3 นาย ได้กลับมาทดลองบินครั้งแรกในประเทศไทยเมื่อวันที่ 29 ธันวาคม พ.ศ. 2456 ซึ่งนายทหารนักบินทั้ง 3 นาย สามารถขับเครื่องบินและร่อนลงจอดได้เป็นอย่างดี ท่ามกลางเสียงชื่นชมของผู้ชมจำนวนมากที่มารอชม เนื่องจากในสมัยนั้น การขึ้นบินบนท้องฟ้าถือเป็นเรื่องที่เสี่ยงอันตราย ผู้ที่สามารถขับเครื่องบินได้จึงได้รับการยกย่องว่าเป็นผู้กล้าหาญ และถือเป็นเกียรติประวัติที่ควรได้รับการยกย่องสรรเสริญรัชกาลที่ 6 กับวิวัฒน์พัฒนาการการบินของไทย
ในเวลาต่อมา พระบาทสมเด็จพระมงกุฎเกล้าเจ้าอยู่หัว รัชกาลที่ 6 ได้ทรงสถาปนาแผนกการบินขึ้นในกระทรวงกลาโหม ส่งผลทำให้กิจการการบินของไทยได้รับการพัฒนาขึ้นมาตามลำดับ และในวันที่ 13 มกราคม พ.ศ. 2456 พระบาทสมเด็จพระมงกุฎเกล้าเจ้าอยู่หัว รัชกาลที่ 6 ได้เสด็จทอดพระเนตรการบิน โดยมีนายทหารนักบินขึ้นแสดงการบินถวายและโปรยกระดาษถวายพระพรชัยมงคล ในการนี้มีเจ้านายชั้นผู้ใหญ่ ข้าราชการ และประชาชนมาร่วมเฝ้าเสด็จและรับชมการแสดงการบินในครั้งนี้ด้วย จึงกล่าวได้ว่า พระบาทสมเด็จพระมงกุฎเกล้าเจ้าอยู่หัวและเหล่าเจ้านายในอดีต ทรงเป็นทั้งผู้ริเริ่มและผู้อุปถัมภ์กิจการการบินของประเทศไทย จนได้รับการพัฒนาสืบเนื่องต่อมาจนถึงปัจจุบัน
13 มกราคม “วันการบินแห่งชาติ”
มูลนิธิอนุรักษ์และพัฒนาอากาศยานไทยในพระบรมราชูปถัมภ์ จึงได้เสนอเรื่องต่อคณะรัฐมนตรี ขอให้กำหนด “วันการบินแห่งชาติ” ขึ้น เพื่อน้อมรำลึกถึงพระมหากรุณาธิคุณของพระบาทสมเด็จพระมงกุฎเกล้าเจ้าอยู่หัวที่ทรงมีต่อกิจการการบินของชาติ จนกระทั่งในวันที่ 31 พฤษภาคม พ.ศ. 2537 คณะรัฐมนตรีมีมติเห็นชอบกำหนดให้วันที่ 13 มกราคมของทุกปี เป็นวันการบินแห่งชาติ เริ่มตั้งแต่ พ.ศ. 2538 เป็นต้นมา เพื่อให้ประชาชนได้ทราบถึงประวัติความเป็นมาของการบินไทยและคุณประโยชน์ของกิจการการบิน